項目的生命周期是描述項目從開始到結(jié)束所經(jīng)歷的各個階段，最一般的劃分是將項目分為 "識別需求、提出解決方案、執(zhí)行項目、結(jié)束項目"四個階段。實際工作中根據(jù)不同領(lǐng)域或不同方法再進(jìn)行具體的劃分。在項目生命周期運行過程中的不同階段里，由不同的組織、個人和資源扮演著主要角色。項目生命周期的設(shè)定也決定了在項目結(jié)束時應(yīng)該包括或不包括哪些過渡措施。通過這種方式，我們可以利用項目生命周期設(shè)定來將項目和執(zhí)行組織的連續(xù)性操作鏈接起來。項目的整個生命周期由項目的各個階段構(gòu)成，每個項目階段都以一個或一個以上的工作成果的完成為標(biāo)志。
一、項目的時限
項目生命周期的首要內(nèi)容是給出了一個具體項目的時間框架，這既包括一個項目的起點和終點，也包括一個項目各個階段的起點和終點。這些項目或項目階段的起點和終點，既給出了與項目有關(guān)的時點數(shù)據(jù)(項目開始和結(jié)束的時點)，也給出了與項目有關(guān)的時期數(shù)據(jù)(項目持續(xù)的時期長度)。
二、項目的階段
項目生命周期的另一項主要內(nèi)容是有關(guān)項目各個階段的劃分，這包括一個項目的主要階段劃分和各個主要階段中具體階段的劃分。這種階段劃分將一個項目分解成一系列前后持續(xù)、互相銜接的項目階段，而每個項目階段都是由這一可交付成功所標(biāo)識的。所謂項目的可交付成果就是一種可見的、能夠驗證的工作成果或事項(或叫產(chǎn)出物)。
里程碑是指項目中一些重大事件的完成，通常是指一個主要可交付成果的完成，它是項目進(jìn)程中的一些重要標(biāo)記，是在計劃階段應(yīng)該重點考慮的關(guān)鍵點。里程碑既不占用時間也不消耗資源，僅僅是一些重要的標(biāo)志。如啟動階段結(jié)束時，批準(zhǔn)可行性報告就是一個里程碑，其可交付成果就是獲得批準(zhǔn)的可行性研究報告;計劃階段結(jié)束時，批準(zhǔn)項目整套計劃以及項目本身也是一個里程碑，其可交付成果就是項目的系列計劃文件;執(zhí)行階段結(jié)束，項目完工又是一個里程碑，其可交付成果就是有待交付的完工產(chǎn)品以及相關(guān)文件等;收尾階段結(jié)束，項目交接則是一個重要的里程碑，其可交付成果就是完工產(chǎn)品和整套項目文檔。
三、項目的任務(wù)
項目生命周期還包含了項目各階段的任務(wù)，這包括項目各個階段的主要任務(wù)和項目各階段主要任務(wù)中的一些主要活動。一個軟件開發(fā)項目的生命周期需要給出項目定義階段、設(shè)計計劃階段、開發(fā)測試階段、上線試試階段，以及這四個項目階段中主要的任務(wù)和活動。
四、項目的成果
一般來說，項目的階段性成果是在下一個項目階段開始之前必須提交和完成的，但是也有一些項目的后續(xù)階段可以在項目前一階段的工作成果尚未交付之前就開始。項目生命周期還同時明確給定了項目各階段的可交付成果，這同樣包括項目各階段和項目各階段主要活動的成果。這種項目階段的搭接作業(yè)方法通常被稱為快速平行作業(yè)法，這種做法存在著項目階段性成果最終無法實現(xiàn)和通過驗收的風(fēng)險，因此并不值得大力提倡。