新西蘭小鎮(zhèn)里斯敦的農(nóng)夫查爾斯·尼莫(Charles Nimmo)沒(méi)有想到，整天與羊群為伴的自己，有朝一日會(huì)通過(guò)熱氣球接入互聯(lián)網(wǎng)。
大約一個(gè)月前，尼莫接到了一通神秘電話，在簽訂保密協(xié)議后，尼莫和其他49人才知道，谷歌公司(GOOG.NASDAQ)的“潛鳥(niǎo)計(jì)劃”找上門(mén)了。
當(dāng)時(shí)，谷歌技術(shù)人員將一個(gè)籃球大小的鮮紅色接收器安裝在他們家中，形狀好比谷歌地圖的標(biāo)記圖標(biāo)。
沒(méi)過(guò)多久，當(dāng)工作人員把一個(gè)個(gè)外形酷似水母的半透明熱氣球放飛后，尼莫成了世界上第一個(gè)成功接入“熱氣球網(wǎng)絡(luò)”的用戶(hù)。
沿襲當(dāng)?shù)剞r(nóng)夫的傳統(tǒng)，尼莫上網(wǎng)后的第一件事，就是打開(kāi)谷歌頁(yè)面查詢(xún)天氣，以便決定當(dāng)天是否該給綿羊剪毛。盡管熱氣球僅在尼莫家上空停留了15分鐘，但他還是興奮異常?！盁釟馇蚓W(wǎng)絡(luò)接入的速度和質(zhì)量，比我使用的撥號(hào)銅線網(wǎng)絡(luò)要好得多。”
用熱氣球“散播”無(wú)線網(wǎng)絡(luò)信號(hào)的“潛鳥(niǎo)計(jì)劃”，是谷歌X實(shí)驗(yàn)室里誕生的又一個(gè)狂想。目前，大約三分之二的地球人仍無(wú)法上網(wǎng)，谷歌希望利用熱氣球?yàn)檗r(nóng)村、偏遠(yuǎn)和欠發(fā)達(dá)地區(qū)提供廉價(jià)的互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)。
不過(guò)，這種“熱氣球網(wǎng)絡(luò)”在操作性和穩(wěn)定性上仍舊面臨疑問(wèn)。電信分析人士項(xiàng)立剛就對(duì)《第一財(cái)經(jīng)日?qǐng)?bào)》表示，掛在天上的氣球如何高效率地保證網(wǎng)絡(luò)信號(hào)的持續(xù)性，是谷歌熱氣球面臨的一大考驗(yàn)，而另一個(gè)考驗(yàn)則在于如何保證持續(xù)不斷的電力供應(yīng)。
天空網(wǎng)絡(luò)
谷歌放飛的這些熱氣球大有奧秘，下方懸掛的設(shè)備包括：無(wú)線電接收器、電腦、高度控制設(shè)備以及太陽(yáng)能電池板。氣球?qū)⒃诰嚯x地面20公里及以上的平流層飛行，會(huì)與地面的網(wǎng)絡(luò)站點(diǎn)互傳信號(hào)，這些信號(hào)會(huì)一路“彈跳”，并在氣球之間傳輸。
谷歌官方稱(chēng)，每個(gè)熱氣球能在平流層中飄浮100天，在自西向東的飛行過(guò)程中，能為直徑40公里的區(qū)域提供無(wú)線互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)，覆蓋面積約為1256平方公里，超過(guò)整個(gè)香港的面積，而且不受地形影響。
這些熱氣球的材質(zhì)是超壓力氣球所使用的聚乙烯泡沫，比氣象用氣球更加耐久，可以承受更高的壓力，充氣完成后高12米、寬15米。同時(shí)在頂部配有降落傘，可以控制氣球起降以便進(jìn)行維修和更換。氣球上的電子設(shè)備由太陽(yáng)能面板供電，花費(fèi)4個(gè)小時(shí)就可以充滿(mǎn)一天所需的電量。
目前這項(xiàng)實(shí)驗(yàn)還處在初期階段。之所以選擇新西蘭作為首發(fā)地，很大程度上在于新西蘭是一個(gè)農(nóng)村人口眾多的國(guó)家，傳統(tǒng)的光纖網(wǎng)絡(luò)鋪設(shè)可能很難滿(mǎn)足當(dāng)?shù)氐男枨蟆?/span>
以尼莫為例，他在4年前曾放棄撥號(hào)網(wǎng)絡(luò)，并改用衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)，但后來(lái)發(fā)現(xiàn)自己難以負(fù)擔(dān)每月超過(guò)1000美元的上網(wǎng)費(fèi)用。
“我?guī)缀跻呀?jīng)準(zhǔn)備關(guān)閉家里的網(wǎng)絡(luò)接入，并準(zhǔn)備到鎮(zhèn)上工作了，但谷歌這一項(xiàng)目的到來(lái)，有可能顯著改變?cè)S多新西蘭人的生活?！蹦崮f(shuō)。
這一計(jì)劃如果成功，受益的不僅僅是像尼莫這樣身處發(fā)達(dá)國(guó)家但依舊上網(wǎng)不便的用戶(hù)，還有那些遠(yuǎn)處山村、沙漠，或者欠發(fā)達(dá)地區(qū)的人們。
此外，2011年新西蘭基督城強(qiáng)震后，大部分通訊基礎(chǔ)設(shè)施遭到破壞的事實(shí)令人記憶猶新。谷歌預(yù)計(jì)，類(lèi)似的“熱氣球網(wǎng)絡(luò)”今后有望在災(zāi)后重建中發(fā)揮重要作用。這也是新西蘭被選為實(shí)驗(yàn)地的原因之一。
商用前景
根據(jù)計(jì)劃，第一批發(fā)射的30個(gè)氣球?qū)男挛魈m西部飛向東部，50名家中安裝了特制接收器的新西蘭居民參與了這一實(shí)驗(yàn)。
此后還會(huì)有更多氣球被放飛，經(jīng)過(guò)智利、阿根廷、南非、澳大利亞等同緯度南半球國(guó)家，形成一個(gè)由熱氣球組成的環(huán)。
谷歌最終打算發(fā)射數(shù)千個(gè)熱氣球至平流層，利用環(huán)繞全球的“熱氣球網(wǎng)絡(luò)”，為全球48億無(wú)網(wǎng)絡(luò)人口提供服務(wù)