1991年秋，在美國勒海大學亞科卡學院的一份研究報告《21世紀美國制造業(yè)的戰(zhàn)略：一個工業(yè)主導的觀點》中，首次提出了敏捷競爭的概念。
何謂敏捷（Agility）？對于企業(yè)而言，敏捷意味著企業(yè)能夠在顧客機會不斷變化、難以預測的競爭環(huán)境中贏利運營；對于個人而言，敏捷指在企業(yè)對難以預測的顧客機會做出反應，不斷重組其人力和技術(shù)資源的過程中，個人能夠?qū)A利底線做出貢獻，提高企業(yè)的凈收入。因此，敏捷可以看作是對變化和不確定的全面反應。
變化和不確定，對于軟件業(yè)來說，是多么熟悉而又讓人煩惱的名詞。軟件工程自誕生以來，一直試圖通過技術(shù)和管理的手段來降低軟件項目的不確定性。在這個美好的愿景指導下，專家們發(fā)明了結(jié)構(gòu)化、發(fā)明了面向?qū)ο?、發(fā)明了CMM，這些新的技術(shù)和方法的確有助于“軟件危機”的解決，促進了軟件業(yè)的發(fā)展；然而，超支、超時、低質(zhì)量的老問題并未得到根本解決。
為了對抗不確定，軟件開發(fā)越來越復雜，越來越龐大，傳統(tǒng)的重量級（Heavy Weight）方法的副作用也越來越明顯——組織臃腫、辦事低效、官僚主義...
相對于重量級方法，軟件業(yè)一直有另一種聲音在，那就是輕量級方法（Light Weight），其目標是以較小的代價獲得重量級相當?shù)男Ч?/span>
最負盛名的輕量級方法是XP。XP是Extreme Programming的縮寫，從字面上可以譯為極端編程。但是，XP并不僅僅是一種編程方法，也不是中文中理解的那種不可理喻的“極端”化做法。實際上，XP是一種審慎的（deliberate）、有紀律（disciplined）的軟件生產(chǎn)方法。XP（Extreme Programming）植根于上個世紀80年代后期的Smalltalk社區(qū)。90年代，Kent Beck和Ward Cunningham把他們使用Smalltalk開發(fā)軟件的項目經(jīng)驗總結(jié)和擴展，逐步形成了一種強調(diào)適應和以人為導向的軟件開發(fā)方法。
XP的核心是四大價值，即改善溝通（communication），尋求簡單（simplicity），獲得反饋（feedback）和富有勇氣（courage）。在此基礎(chǔ)上，XP總結(jié)出了軟件生產(chǎn)的十余條做法（practice），涉及軟件設(shè)計、測試、編碼、發(fā)布等各個環(huán)節(jié)。與其它輕量級方法相比，XP獨一無二的突出了測試的重要性，甚至將測試作為整個開發(fā)的基礎(chǔ)，每個開發(fā)人員不僅要書寫軟件產(chǎn)品的代碼，同時也必須書寫相應的測試代碼；所有這些代碼通過持續(xù)構(gòu)建和集成（Continuous Build & Integration）為下一步的開發(fā)打定了一個高度穩(wěn)定的基礎(chǔ)平臺。有了這樣的基礎(chǔ)平臺的保證，XP就可以實施軟件設(shè)計的再造（Refactoring）。XP的設(shè)計理念是，在每次迭代周期僅僅設(shè)計這次迭代所要求的產(chǎn)品功能，上次迭代周期中的設(shè)計通過Refactoring形成此次的設(shè)計。
2001年2月，在美國猶他州的一個滑雪場，17位輕量級軟件開發(fā)方法的創(chuàng)始人和專家，包括Kent Beck（Extreme Programming）、Alistair Cockburn（Crystal Methodologies）、Jim Highsmith（Adaptive Software Development）等等，共同發(fā)布了“The Manifesto for Agile Software Development”（敏捷軟件開發(fā)宣言）。這表明，在軟業(yè)經(jīng)歷了無數(shù)次的項目失敗之后，人們開始反思軟件開發(fā)的工程特性，反思計劃和控制的有效性，反思過去對于不確定性的態(tài)度和反應。敏捷終